由于含羞草一触即闭合，就像羞答答的女孩，故得名含羞草。其实含羞草原产于热带地区，那里多狂风暴雨，当暴风吹动叶子时，它立即把叶片闭合起来，保护叶片免受暴风雨的摧残。这都是生物适应自然环境、保护自己形成的一种本能。
那么含羞草为什么会收缩呢？
含羞草的叶柄基部有一个有膨大功能的器官叫叶枕，叶枕内含有许多对外界刺激敏感的薄壁细胞。一旦叶子被触动和刺激就立即传到叶枕，这时薄壁细胞液就开始向细胞间隙流动而减少了细胞的膨胀能力，叶枕下部细胞间的压力降低，便出现了叶片闭合、叶柄下垂的现象。经过一两分钟细胞液又逐渐流回叶枕，于是叶片又恢复了原来的样子。
